龍魚是一種體型修長的大型淡水魚，通常體長60-90厘米，飼養得當可超過100厘米。其顯著特征包括：

• 頭部與嘴部：嘴巴朝上生長，下頜覆蓋上頜（美洲龍魚尤為明顯），嘴邊有一對觸須，形似“龍須”1。
• 鱗片與顏色：鱗片大而閃亮，排列整齊，身體側面有6排鱗片（第一排帶側線感覺器官）。顏色因品種差異大，如金龍魚為金色/黃色鱗框，紅龍魚呈紅色系，美洲銀龍魚成年后為銀白色1。
• 魚鰭結構：共7個魚鰭（胸鰭、腹鰭、臀鰭各一對，背鰭一個，尾鰭一個）。背鰭與臀鰭長度相近，尾鰭形狀因品種不同（如非洲龍魚為圓形尾鰭）1。

不同品種的龍魚特征對比：

• 金龍魚：金色/黃色鱗框，紅龍魚為紅色/橘紅色鱗框，臀鰭、背鰭及尾鰭純紅色系，嘴部呈紅色或橘黃色1。
• 美洲銀龍魚：幼體黑色底配金色橫條紋，成年后轉為銀白色；巨骨舌魚（海象魚）體型巨大，可達數米1。
• 非洲龍魚：身體扁圓，全身黑色，無觸須，鱗片細小1。

中國古代神話中的“龍魚”被描述為類似貍貓的四足生物，與觀賞龍魚無關2。